伍员长叹一声，对身侧的越朋道：“老夫听说近日越国有越女进献，大王得了越国美人，常常寻找借口，不予上朝。哎！”
伍员只得起身上车，自语道：“越国君臣深藏不露，心机缜密，老夫很是担心！这红颜犹如祸水，如果大王深陷其中，则吾国不兴矣！”
越朋边扶着伍员上车边说道：“相国之言有理。从上次越国隐藏固陵的主力一事就可以看出，这越国君臣并非善类，通过买通伯嚭，欺瞒大王。如此看来，越王表面恭顺其实内心深藏不露，可叹大王年轻气盛，被这一般奸臣贼子所蒙蔽！”
伍员皱眉道：“老夫放眼天下，心里却着急得紧。现在昔日的霸主之国晋国日益衰弱，国内发生了六卿之乱，现在正陷入了严重的内乱之中，无暇他顾。趁这个时机，楚国也开始了自己的小动作，用兵戎蛮之国，准备统一西面诸戎。齐国也调兵向西，有与晋国争雄之势；而大王现在却沉湎酒色，置国家大事不顾，岂不让人忧心忡忡？”
越朋道：“天下这不就热闹起来？晋国内乱，势必衰弱，而去旧出新，相国以为能接手晋国称霸的，将是何国？”
车声咿呀，伍员回头望了一眼渐渐远去的长乐宫，沉吟道：“天下强国除了晋国，不外乎秦国、齐国、楚国和吴国。而最有希望称霸中原的，老夫以为是楚国和秦国。只是秦国偏居西南，不管是农业经济，或是军事兵甲，秦国与中原诸侯都还有明显的差距，称霸更难。”
“难道相国不看好我们吴国吗？为何齐国也不行？”越朋有些疑惑道。
“本来我们吴国是最有希望和最具潜能的。但是按照现在的情形，老夫可不敢有半分的自信。如果先君还在，老夫倒是有这个雄心壮志。而齐国已经病入膏肓，如朽木枯枝。其国君不明，朝政不清，更没有争霸的能力了。”
“但我们吴国现在基本上没有了联盟之国，在诸侯之中孤身只影，要是想称霸中原，的确十分艰难。”越朋分析道。
伍员叹道：“在一年多以前，楚国趁我国大丧之机，再次攻打蔡国，老夫本来有心派兵增援蔡国，可是大王不从。说蔡国国都新蔡离我们吴国太远，后来就没能出兵救蔡，致使蔡国被楚国大败，国势更加衰微。不但如此，也让蔡国君臣离我们越来越远。先王以前建立起来的吴蔡联盟。现在基本上已经土崩瓦解了。”
“蔡国迫于楚国的战略压力，后来蔡昭侯听从了大王的建议，把国都迁往离我们吴国更近的州来。可是蔡国的当权派却十分反对蔡昭侯的决定，这又是为了什么呢？”
“还不是蔡国国内的那些大臣们，见楚国日益强盛起来，而我们又没有什么大的动作，所以他们便倒向了楚国。以楚国马首是瞻；蔡昭侯没有法子，他也是左右为难。”
越朋一路御马，主仆二人离了长乐宫，刚回到相府，就有越国使臣，在相府等候。说有要事求见。
伍员在相府正堂坐定，唤那越使进来。这越使却是越国行人曳庸，此人年过五旬，生得身材瘦小，却十分利落精悍。
二人见礼毕。来使通了名姓，分宾主坐定。伍员命侍者上茗，曳庸抚手中漆杯，笑道：“相国当日年不过十六，单手举千斤之鼎，年少时就名满华夏。相国一介勇士，却有品茗雅致，真是不易，下官深为敬之！”
伍员面色冷峻，冷言道：“你等越国君臣，表面臣服，心却不轨！大王虽然能宽越王之罪，但老夫为了吴国的江山社稷，为了对得起先王的托孤之情，老夫定然与你等为敌！”
曳庸拱手道：“相国对寡君心存芥蒂，寡君以及国内的文种大夫都略有所知。此次文种派遣下官前来，一为吴王进贡；二则来与相国通好，阐明寡君敬佩之意。”
伍员微愠道：“越王多次进献美女于我王，其心难测，其心可诛！怎么，你们君臣也想打起老夫的主意了？”
曳庸见伍员咄咄逼人，只得顾而言他：“下官获知消息：楚昭王派大将单浮于领兵到达梁邑和霍阳山，突然包围那里的戎蛮子国，国王蛮子赤溃逃到了晋国的阴地。楚国又逼迫晋国将蛮子赤和他的5名大夫一齐逮捕送交楚国，戎蛮子国遂被昭王所灭。”
伍员道：“那又怎的？楚国虽然日渐强盛，但是对我们吴国依然心存敬畏。只是越国你等宵小之辈，却是居心难测！”
曳庸尴尬一笑道：“相国之言差矣！我等衷心臣服于吴王，并非宵小之辈。寡君为了明志，自愿入吴为质，国内兵甲尽皆散去，此为有国之名而无其实，忠心可鉴！”
伍员闷声道：“大家都是明白之人，蒙在鼓里的无非只是我家大王。但老夫眼明如镜，岂会让你等恣意妄为？”
“那是自然！那是自然！只是下官以为，现在我们越国君臣已经臣服于吴王，吴国已经没有了后顾之忧。而吴王素来志向远大，有争霸中原的雄心壮志。下官以为，吴王的机会就在眼前。相国手持吴国权柄，又是托孤重臣，必然不会让吴王坐失良机罢？”
伍员冷哼道：“你们的算计自然不错！如果我们向西用兵，南面便会空虚无据，但是你们越国君臣真的是臣服了么？那只能是哄哄孩子罢了！我伍员虽然年近七旬，但老夫却清醒得紧。”
曳庸面色尴尬，干笑道：“相国对寡君误解甚深，相国请想，凭借现在越国的能力，难道会对吴国不利吗？岂不是蚍蜉撼树？再说寡君身在吴国为质，岂敢怀有二心？”
曳庸此时从袖中掏出礼单，进献给伍员道：“下国略备薄礼，请相国笑纳。”
伍员视若无睹，闭目不答，良久方道：“老夫不与越国相谋，自然不会收受越国之礼。请先生回去转告文种：只要我伍员不死，越国君臣休想害吴！送客！”
那曳庸也不觉发窘，只好施礼别过，领着自己的随从车驾，出了相府。
伍员见越使自去，唤过越朋，嘱咐道：“此人乃越国行人曳庸，他能说会道，在诸侯中大加游说，曾在晋国、楚国和齐国之中寻求庇护。大王不灭越国，也有这方面的原因，特别是来自晋国和齐国的压力，让大王心有所忌。曳庸此次出使，他极有可能想法与勾践私下见面，你去盯着此人，如有发现立即来报！”
第二日早朝，夫差上朝之后，先是询问了一些边防军情，接见了来自齐国、晋国和鲁国的来使。因为夫差已经数日不朝，朝中政事留存颇多。
殿下排班的相国伍员见吴王并没过问自己昨日上长乐宫觐见之事，心中便有些不忿。这时见吴王稍有空隙便出班奏道：“大王，老臣有事要奏！”
吴王正了一下身子，倾身相问：“哦，寡人想起来了，昨日老相国到宫内觐见，不意寡人昨日身体有恙，请相国恕之！”
“老臣昨日觐见，主要有两件要事与大王相商。臣得谍报，说楚昭王趁晋国内乱之际，派大将单浮于攻打周边的戎蛮之国，楚国已经重新建立起了国家的自信，日益强大起来，面对新的局势，臣以为大王应该拿出新的应对之策！”
夫差道：“楚国复兴，但现在对我们还没形成威胁，毕竟他们曾是我们的手下败将，对我们还是有几分忌惮的。晋国称霸日久，现在又深陷内乱之中，国势日衰，已经名不副实了。寡人有争霸中原的雄心壮志，趁此良机，自然可以出手图谋。”
“老臣以为，大王如果欲争雄图霸，必先安楚定越！楚国就算对我们心怀忌惮，暂且可以相安。但越国还并没有最后谋定下来，所以老臣之意，大王争霸中原，必先灭越！”
夫差见伍员又老调重弹，面有不悦之色道：“此事不再朝议，寡人之意，图谋中原，先定陈，再定齐，最后谋晋，即可争霸诸侯。这陈国在我们西进的咽喉之处，又是小国，可以先图之。灭了陈国，再用兵齐国，这是寡人制定的国家战略。”
此时伯嚭出班，奏道：“臣附大王所议，现在越国已经平定，越国君臣已经入吴为质了，这难道还不算谋定了越国？下官请问相国。怎样才算谋定了一个国家？相国老调重弹，是何道理？”
伍员气得面色发白，怒道：“就是你等蒙蔽了大王，让大王受越国之请，接受了越国的请降。越国之美人珍宝，太宰也获赠不少罢？”
伯嚭冷笑道：“下官在大王面前现在谈论的是国家大事，不为个人恩怨。相国乃国家重臣，何故以言相诽耶？”
夫差有些不耐烦，挥手道：“你们都是国家元勋，公然在朝上争吵，欲置寡人何地？”
二人见夫差发怒，方才住嘴，只是怒目相视而已。
夫差正色道：“寡人之意已决，着龙幡军主帅，左司马王孙骆为中军大将，太湖水师主帅专扶为副将，率军2万，征讨陈国。”
夫差又令太宰伯嚭，替自己择日拜将出师，伐陈之事，全权由伯嚭负责。