天气已经开始渐渐变得寒冷起来，勾践身着一件粗布棉衣，他搓了搓手，哈了一口热气，一边铲着地上的马粪，对范蠡道：“寡人这些天心里总是有些不踏实，我们来到吴国已经好几个月了，对外面的情况一无所知，也不知道国内情形如何。这吉农也是，好些天也没见着他的影子。”
范蠡皱眉道：“臣也有些纳闷，要说吉农也应该来见一见我们。自从上月送来了一些御寒之物以后，就没见着他的踪影。可能被其他的事情绊住了也未可知？”
勾践用铜铲的木柄撑着自己的下颌，望着远处的姑苏山，姑苏山下姑苏城隐约可见。
这时却有看守领着一个人来，把来人留在马场，也不言语，便退下了。勾践和范蠡一看，也禁不住一乐。人真是念叨不得，面前这人不是吉农是谁？
吉农背着一个大布包袱，一脸的疲惫。他见看守已经回到了哨楼，再说自己是这里的常客，又打着太宰伯嚭的旗号，平日里对这些看守的进贡也有些不少，所以吉农来养马场还算来去自如。
三人进了石室，勾践让正在做饭的凤仪在石室外假装劈柴，主要却在门外把风。
吉农拜见了二人，勾践一把扶起，急切相问：“寡人好些日子也没曾见过你的踪迹，这些日子你打听到什么消息没有？”
“小人刚刚从国内而来。前些日子小人受文种大夫之命返回越国，今日刚刚回到姑苏。”
范蠡道：“文种召你回国，定然有极为重要的事情相商。难道国内有变？”
吉农道：“文种大夫让小人转禀大王和将军：吴国相国伍员已经获知了在固陵一带驻有我军主力之事，对会稽城留守的5千兵马也持有异议。伍员欲利用这两件事情。对大王不利。”
勾践沉吟道：“此事被伍员查知，却有些棘手。”
范蠡复对吉农道：“文种有何破解之法？”
“文种大夫召小人回国，是让小人禀告大王和将军：固陵主力一事纯属子虚乌有，早已经散兵为民，并无一兵一卒；会稽之5千兵马已经改为了巡哨，主要是维护国内和会稽的治安所用，并非守国之军。吴王如果相问。大王就以此作答。吴太宰伯嚭和国中文种大夫已经统一了口径，所以来报与大王知晓。”
范蠡点头道：“这样说法虽然不能打消吴王的猜忌之心，但是已经可以自保，算是良策。如果吴王相召问询，大王还得注意一点，对于越国所有的一切，包括治国之道，养民之策，特别是军队的建设。大王特别要注意拿捏用词，都要把国内说得一无是处，好让吴王放心。不然，吴王会猜忌我们怀有二心。总之一句话，夹起尾巴做人，获得吴王的同情。才是我们自保之道。”
勾践点点头，问吉农：“国内的真实情况还好罢？你一路南行，路过不少村镇。国内民生如何？”
吉农道：“文种大夫主持大局，治国十分有方，先是轻徭役、减赋税，说是要养民、富民。再就是大力鼓励生育，推行国家供养政策。”
勾践越听越有兴头，示意吉农细加禀报。
“国中妇女在分娩前必须禀报官府，官府自会派遣医匠等候接生。生男丁者奖两壶酒和一条狗，生女孩的奖两壶酒和一口猪；生三个小孩的母亲可以免交赋税，如果一家生育5个以上后代，官府会派遣专人帮助协养。”吉农概略地进行了一番阐述。
勾践听后心里十分快慰。侧身对范蠡道：“自从此次用兵以来，国中人口锐减，钱粮府库都损耗殆尽。国内已经是千疮百孔，养民是当下之急，文种深谙其理，寡人无忧也！”
范蠡却面有忧虑之色，对勾践道：“文种治国，固然深通其理。但是吴王在伍员的挑唆之下，对吾国的治国，练兵十分关注。也就是说我们做的越好，吴王就会更加猜忌我们。说明白一点，伍员一直主张杀掉我们，就是担心我们一旦振兴以后会对吴国以牙还牙；而吴王能够赦免我们就是认为我们在此次大败之后，已经没有能力和吴国争锋了，所以吴王才会放过我们。如果我们暴露出励精图治的意图，就会惊动吴王，使吴王有所防备和警醒，弄不好吴王就会反悔。”
勾践讶然道：“将军之言真是切中要害！寡人一心想着早日强国兴邦，却没谋及此处。但当下国内当如何应对？”
“国内政令依然不变，只是在外交上和舆论上要做好文章。对吴国要多加示弱，报忧不报喜，让吴王以为，越国经此战之后，国家已经残败不堪了。”
勾践道：“吉农就按照范蠡将军的意思转告文种：多行仁政，以富国强兵为要。但一定要注意方式方法，要低调、要藏拙；主要就一个目的，不要引起吴王的注意，不要惊动吴国君臣，这是主旨。还有一点，寡人命文种在国内搜寻美人之事如何？”
“文种大夫说已经搜罗了一批，派遣了各地方官员细细访查。听说有一位名为郑旦的美女，乃天下绝色。文种大夫正在令人多加训练，授以歌舞、步履和礼仪，好进献给吴王。”
范蠡笑道：“哦，郑旦？吴王好女色，这个郑旦如果能被吴王宠信，朝内有伯嚭相助，内寑有郑旦美言，我们君臣就有回国的可能了。”
“寡人就喜欢文种这一点，只要寡人提出个纲目，他就能领会到寡人的意图，而且很快就进行执行。既然这郑旦如吉农说的这般貌美，此人定会不差。”
凤仪在门口听得些只言片语，扭头对着屋内笑道：“你们这些男人，就是过不了这美人关！妾虽然不懂国事，听说吴王好色，文种以投所好。但是吴王也有正宫夫人，这王后管得严密，此计就难有成效。”
吉农道：“小人听太宰伯嚭曾经说过，这吴王夫差的王后乃是相国伍员为媒、先王阖闾做主为夫差所聘，不为吴王所喜。吴王从不受王后的钳制，现在吴王所宠信的妃子之中，就有我们越国进献的美人。只是文种大夫说这些美人当初进献的十分仓促，没有多加训练，所以也没有什么可用之处。”
勾践和范蠡自然明白这“可用之处”是何含义，禁不住相视一笑。
范蠡担心吉农滞留太久会引起看守的怀疑，便催促吉农离开此地。
吉农放下包袱，留下些日用之物，特别对门口的凤仪道：“小人为王后寻了些宫女所用之物，这天气渐渐凉了起来，井水也十分刺骨，王后常常洗衣做饭，擦些油脂听说也有些好处。”
凤仪顿时无言，有些怔怔地望着案上的油脂油膏，禁不住见物伤情。这些小小之物，在自己身为王后之时，那就像水，象空气一般寻常；可现在，却是十分稀罕的物什。
凤仪谢了吉农，君臣送吉农出了石室，看着他出了哨楼，孑孓而去。
这时，远远地看见一队车马正朝着虎丘山这边而来。范蠡以手搭棚远眺，见这车队扬起一阵遮天尘土，一路锦旗猎猎，车队最前面好像飘着一杆吴王的龙幡王旗。
“看样子，似乎是吴王来了！”范蠡思忖了半晌，对勾践道：“吴王亲自来到此处，定有缘由。吉农说过的应对之策，大王还记得罢？”
“当然记得！你我君臣现在就是吴国的奴隶。吴王来则来矣，我们该做什么就做什么！”
范蠡点头称是：“现在是把马粪归拢的时间。大王和王后自在石墩上坐了，待臣来做这些琐事。”
于是范蠡收拾妥当，自己手持木锤，躬身立于勾践下侧之左，凤仪屈身退坐于勾践身右。君臣之礼存，夫妻之礼俱。