整个世界正在瞩目着的中心，是停泊在横须贺军港外十海里外，与横滨，木更津和横须贺这三处正好成等距离位置上的“密苏里号”号战列舰（USSMissouri（BB-63））满载排水量53，000吨的“密苏里号”战列舰编入现役还只有九个月，几乎是簇新的，就像是特地为这个仪式定作的一样。
现在，“大日本帝国政府”和“大日本帝国陆海军”正式向同盟国无条件投降的签字仪式正在这艘战舰上举行。
合众国际社的记者在发自“密苏里号”战列舰的报道中充满了喜悦地写道：“这是九十年后，日本第二次向美国投降”只要抬头看看“密苏里号”战列舰的主桅杆上不同寻常地同时飘动着的两面美利坚合众国国旗就知道为什么是“第二次”了。一面是1941年12月8日日本海军机动部队袭击珍珠港美国太平洋舰队时飘扬在白宫上空的美国国旗。
另一面由十三条杠和三十一颗星组成的国旗，则是1853年美国海军上校佩里率领舰队，用大炮敲开了当时锁关闭国的日本国门时悬挂在旗舰“萨斯奎汉纳号”上的那面美国国旗。
后一面国旗，是美国海军的荣誉骄傲之旗，平时保存在安那波利斯美国海军学院（UnitedStatesNavalAcademy）那面美国国旗标志着美国对太平洋的欲望，标志着美国企图控制太平洋的开始。美国人现在挂出这面国旗，就是在向日本人，不，是在向全世界宣布这一个事实：经过将近一个世纪的努力，美国人终于把太平洋变成了“美利坚湖”而讲述日本海军的历史，也要回溯到那个年代。
日本全国是由北海道，本州，四国和九州这四个大点的岛屿和数千个小岛组成，四周环海，所以武装力量中很自然地要包含能够在海上活动的部分。现在在九州的宫崎县日向市美美津港还能看到由曾经担任海军大臣的米内光政大将书写的“日本海军发祥之地”的纪念碑。这是在日本的神话传说中初代天皇的神武天皇从这里开始乘船东征大和国的缘故。但那当然只是神话传说，找不出实证的。
因为日本是一个四周被大海环绕的岛国。因此很自然地就有人认为日本民族是一个海洋民族，日本人也有这种错觉，经常以此而自负。但实际上与其说日本民族是个“海洋民族”不如说是“海滨民族”更加合适。从古代开始他们确实是在向大海讨生活，但那只是因为日本列岛是被大海包围着的，只有捕鱼捉虾，他们才能补充维持生命所需要的蛋白质。除此之外，日本人似乎并没有对航海有更大的兴趣。日本没有哥伦布，没有麦哲伦，当然也没有郑和，而郑和甚至是属于被认为是典型的陆地民族中国的。
这并不是说日本人就没有做过跨过海洋，去向更广阔的陆地的尝试。日历史学家很喜欢举的一个例子就是倭寇。但倭寇不是海军也不是水军，倭寇只是把船只看作军队的输送工具，大部分战斗本身却是陆地上进行的。因此倭寇不能作为日本民族是海洋民族的一个证明。然而在另一方面日本人在海上的笨拙，却可以被举出来作为证明日本民族并非海洋民族，那就是丰臣秀吉对朝鲜的入侵。这次入侵由于日本水师被朝鲜海将李舜臣击败以后，日本人好像也就抛弃了对海洋的执著。
日本民族和其他民族一样，具有多面而复杂的民族性。但是和其他民族往往同时表现出民族性的多个侧面从而使人无从捉摸所不同的是日本人在一个历史时期往往主要表现其民族特性的一个侧面。这种转换很多时候令人不可思议，比如在发动并且输掉了一场旷日持久，劳民伤财，最后使得三个有关的国家——日本，朝鲜和中国全部政权交替的战争以后，日本却进入了一个长达200年的和平时期。
日本人对大炮什么的其实本来倒也不生疏，1543年火绳枪就从葡萄牙经过中国传到了种子岛。正好那时是日本的战国时代，有了用武之地，到了十六世纪末的时候日本成了世界上最大的火绳枪的生产国和保有国。1614年江户幕府在大阪之战中消灭丰臣宗家时就用上了从英国进口的长管炮（culverin）和从荷兰进口的加农炮。
但随着天下的统一，幕府政权采取了废除军备的政策。不仅限制枪炮的数量，而且禁止对枪炮的研究和改良，在国内实行严格的士农工商的阶级制度，颁布了各种法律法令，消除诉诸武力的因素，维持了两百多年的和平，既无外战，亦无内战。
当然也就没有了海军。
从十七世纪以后，统治日本的幕府实行了“锁国”政策，在从1633年到1639年的六年里，先后五次颁布“锁国令”到1641年完成了锁国体制。在锁国体制下诸藩们被禁止建造大船，容积500石（大约135立方米）以上的不准造，具备纵向龙骨的也不准造，双桅船还是不准造，对外贸易也只限于在规定的地点，由规定的藩国和规定的国家进行。被容许进行贸易的仅有中国，荷兰，朝鲜，琉球这几个国家。
锁国的背景很复杂，有一个目的是阻止在外贸交易中严重入超的日本的大量金银外流，还有就是对大航海以后欧洲基督教文明的对东方传教活动的警惕。1637年在长崎发生的日本近代史上一次最严重的内乱“岛原之乱”的一个重要原因就是由于基督教引起的，幕府政权动员了十二万余人的军队，损失一万余人才镇压下去。幕府政权认为基督教是引起这一内乱的元凶，所以禁止积极传教的西班牙和葡萄牙船只的进港，完成了锁国体制。
日本幕府的锁国体制是很登峰造极的，不仅不让西班牙葡萄牙人来，连混血儿都一古脑儿驱逐到澳门去，就连在海外居住了五年以上的日本人也不准再入国。当时除中国，冲绳和朝鲜之外唯一被容许进行贸易活动的基督教国家只有荷兰，而荷兰是在答应了不在日本传教的条件以后才被容许和日本进行贸易活动的。
但是国是锁不住的，殖民主义者们可不会遵守什么“锁国令”他们有的是坚船利炮，能够用来敲门。其实在锁国期间的对外贸易也重来没有完全断绝过。为财政所苦的各藩主们，一直在以走私的方式进行贸易，走私船一直开到了东南亚。
1792年沙皇俄国的陆军中尉亚当·拉克斯曼（AdamKirillovich（Erikovich）Laxman）在俄国远东的伊尔库兹克发现了几个从日本漂流到西伯利亚的日人，在得到女皇叶婕卡琳娜二世的支持以后，以送这几个日本人回国的名义到了根室国的箱馆地方，也就是现在北海道的函馆市。幕府政权在得知拉克斯曼除了还人还提出了通商的要求以后，想法子刁难，说要通商得去长崎，拉克斯曼只好气愤愤地回了鄂霍次克。
这是西方人不成功的第一次。有第一次就会有第二次。
1853年7月，当时叫江户湾，现在叫东京湾的海面上来了四艘黑乎乎的船，这是美国海军准将马休·佩里（MatthewCalbraithPerry）率领的美国东印度舰队的四艘军舰，为首的是两艘排水量分别为3800吨和3200吨的蒸汽外轮船，旗舰“萨斯奎汉纳号”（USSSusquehanna）和“密西西比号”（USSMississippi）剩下两艘是帆船“普里茅次号”（USSPlymouth）和“萨拉托加号”（USSSaratoga）这几条船和日本人平时见过的荷兰，葡萄牙甚至英格兰的军舰都不一样，浑身上下用柏油涂得漆黑，所以日本人就干脆称为“黑船”四艘黑船上对着江户架起了包括150磅帕洛特炮（Parrottrifle）和12英寸达格伦炮（Dahlgrengun）的100多门大炮，放下小艇自说自话就开始测量起航道起来了。
这支舰队在头一年的1852年11月从弗吉尼亚州的诺福克出发，横渡印度洋绕过好望角经过毛里求斯，锡兰，新加坡，澳门，香港，5月4日到了上海。
5月17日在从上海出发，在琉球王国短暂停留以后再经过小笠原群岛来到了江户。
他们来干吗来了呢？首先是为了找出一条能直接去向中国大陆的太平洋航道，再有就是想为在太平洋到处乱抓鲸鱼的美国捕鲸船队寻找一个补给据点。
有时候想起来挺有趣的，现在欧美人几乎要把捕鲸上升到“反人类”的政治和道德高度了，可是当初把鲸鱼捞得几乎灭绝的究竟是谁啊？
其实头一年荷兰人就告诉了日本人美国人要来，但幕府政权没当一回事，以为像过去糊弄俄国人，英国人样的就能混过去，因此也就是让彦根藩在三浦半岛增了点兵而已。现在看到果然来了人就派人上去接头，但是上去了几拨人都被人家以级别太低给轰了下来。佩里还开始对着江户城开炮，当然是空炮。
说是三天内不来个像样的人，就要沿江户湾北上，直接带兵上陆面见你们将军德川家庆了。幕府将军德川家庆没办法，只好在7月14日派了伊豆守（相当现在的静冈县知事吧）户田氏荣去见佩里。
佩里给日本人的是美国第十三届总统菲尔摩尔的国书，内容是要求日本开国。幕府政权一时无法回答，就只好以将军正在重病之中的理由来搪塞。佩里倒也不赶尽杀绝，给日本留了两面白旗，说你们就先考虑吧，明年俺可还来，说完就带着人回了香港。
这边家庆将军也不知道是病的还是吓的，佩里走人十天后的7月27日就去天照大神那儿去了，把这个难题留给了老四，接班做第13代幕府将军的德川家定。
德川家定本来就是病病歪歪的，甚至有传说是脑瘫的人物，做不了决定。
周围的谋臣们也拿不了主意，干脆搞起大鸣大放大辩论来了，有没有贴大字报的不知道，反正从大名到旗本，甚至一般庶民都可以发表意见，言者无罪。顿时一片民主气象，什么主意都有，就是没有有用的。幕府政权也是过一天混一天，先造几个炮台再说，反正还有大半年呢。
谁知道这个佩里美国佬说话不算话，走的时候说好了一年后再来，但才过半年，1854年1月份就又回来了。其实是佩里在香港听说了德川家庆的死讯才赶来的，想乘日本国政混乱的机会对幕府政权施加压力。
佩里的提前到来像晴天霹雳使幕府政权魂不附体，上次佩里带了四艘军舰来，这次带来了九艘，大炮就更多了。
日本，这个曾经的最大枪炮拥有国这时已经不知道怎么该对付枪炮了。特别是佩里使用的大炮已经不是两百年以前的大炮了，全是后膛炮，一炮打上来，基本上全是木材建筑的江户除了救火也就不要干别的了。
幕府上下里外胡乱讨论了一个月，最后终于还是全面答应了美国的开国要求。1855年3月31日，佩里带了500名军人在武藏国神奈川的横浜村，就是现在的横浜市登陆，签订了《日美友好亲善条约》这样从第三代幕府将军德川家光以来的持续200年以上的锁国政策结束，日本开国了。
开国了怎么办？外面的世界是个什么样，日本人全不知道。日本开国后的1862年，有个叫高杉晋作的日本人作为幕府使节的随员来到中国，在上海亲眼看到了中国人是如何被西洋人奴役的，回国后写成《游清五录》警告日人千万不要成为第二个中国。
怎么才能避免成为第二个中国的命运很简单——不让西洋人来，要自己能够保卫自己，就是要“攘夷”日本是个岛国，外国要侵略日本肯定是用军舰从海上来，幕府政权一开始想得也简单——弄些大炮，修几个炮台，西洋军舰再来了，把他们轰回去就行了。
但荷兰人告诉日本人，这种想法不现实。首先，你没有办法沿着日本列岛修上一圈炮台，就算是修成了也维护不了。其次炮台只能阻止海上舰队的进攻，而不能消灭海上舰队，从海上进攻守住陆地的有效方法是建立一支海军。这样才能以低廉的造价而实现一个机动的打击力量，消灭从海上来的侵略力量——当时的荷兰人可没想到现在傻呵呵地端端正正坐在面前认真听从教诲的这些日本人几十年后就成为了一支很有名的“侵略力量”而深受其害者中就有日本人的启蒙老师荷兰王国。
日本地少人多，没事喜欢填海做个人工岛出来。不要以为这只是现在日人有了钱在烧包，打老时候开始日本人就有这个业余爱好。那时为了和荷兰人做生意，幕府特地在长崎填了一个占地大约1.3公顷的人工岛叫做“出岛”用来隔离他们。幕府政权听了荷兰人的这一番教诲深以为然，现在就在那个出岛的边上建了一个“长崎海军传习所”幕府自己派了70个人，各藩也凑了130个人共计200个就是学生，那是1855年的事。老师是荷兰海军军官，上课用荷兰语，边上站着翻译。学科主要是航海，造船，操炮，船具，测量（包括天文学）数学和机械，每天要学八个小时。
光有人还不行，还得有船。正好两年前从荷兰来了一艘叫做Soembing号的排水400吨的150马力木制蒸汽军舰，就借给幕府训练学生，后来荷兰国王威廉三世想想干脆好人做到底，就送给了幕府。幕府拿来了改名为“观光丸”名称来自《易经》里的“观国之光”不是现在游山玩水那个观光的意思。这就是日本第一艘蒸汽军舰。后来日本人又在荷兰订购了“咸临丸”和“朝阳丸”作为传习所的练习舰。
长崎海军传习所时间很短，到1859年就关闭了。因为日本国内的“攘夷论”甚嚣尘上，荷兰人害怕继续援助日本会影响和英美的关系而停止了派遣教官，同时幕府方面在维持传习所上也遇到了财政上的困难。培养海军人才的方法改为向荷兰派遣留学生。
长崎传习所虽然只有短短四年，但是意义巨大。这不仅仅是长崎传习所为从开始的幕府海军到后来的明治海军的日本海军培养了第一代人才。这些人中包括首任海军卿胜海舟，第二，四任海军卿川村纯义，海军副总裁榎本武扬，海军兵学寮的首任兵学头，两度海军卿中牟田仓之助等人。长崎海军传习所一个更加重大的意义，就是培养出了日本的现代国家意识。传习所的学生来自幕府和各藩而同吃同住同训练，后来又有不少人去欧洲留学，这种特殊的环境使他们跳出了幕府和各自藩属的界限，形成了一个现代日本的国家概念。以后倒幕，明治维新的成功和日本的避免分裂以及甲午战争的胜利，长崎海军传习所所培育的统一国家概念功不可没。
这批人中特别值得一提的人物是胜海舟和榎本武扬。胜海舟后来出任幕府的军舰奉行，主管幕府海军。他在当时还只是一个小渔村的神户设立了神户海军操练所，培养海军军官和军舰制造技术人员。有趣的是胜海舟虽然身为幕府高官，却对幕府前途毫无信心，周围围绕着的几乎全是倒幕人士。神户海军操练所的“塾头”是坂本龙马，从这个神户海军操练所培养出来的人中间就有甲午战争时的外务大臣陆奥宗光和首任联合舰队司令长官伊东祐亨。
1868年明治政府讨伐幕府政权的戊辰战争时，胜海舟开始为幕府陆军总裁，后来出任军事总裁，为幕府政权的军事总指挥官。但是胜海舟还是力排陆军奉行小栗忠顺的反对，说服幕府将军德川庆喜同意和明治政府的代表西乡隆盛谈判，实现了江户的无血开城，避免了150万市民在巷战中生灵涂炭。
胜海舟不但是个武士，政治家，同时还是个在当时很罕见的投资家。他把神户从一个小渔村开发成了一个当时是日本最大的海港城市，从一开始胜海舟就老是劝周围的人买神户的田地，自己也买了不少。后来的地价确如胜海舟所预测的那样飞涨，听了胜海舟话，在神户买田置地的人都发了财，可是胜海舟自己却没有赚到钱——他的财产被幕府政权没收了。
幕府政权为什么要没收他的财产呢？这是因为幕府政权一直怀疑胜海舟的政治观点和信仰。因为胜海舟要建立的海军并不只是幕府的海军或者是某个藩的海军，他成天念念叨叨的是“日本的海军”幕末和明治初期的日本人中这种统一的国家意识非常强烈。海对面的邻国，中国的遭遇使他们知道了沦为殖民地半殖民地的恐怖，而英萨战争，马关战争这几场直接和列强们的交锋更让他们领教了列强们的蛮不讲理和可怕。因此建设一个强大的军队以保卫日本而不是保卫某个具体政权成为了他们共同的理想。当然后来这支“强大的军队”终于建成了，而日本也成为了列强的一员，这种统一的国家意识反过来成了国家主义，开始对其他国家和民族进行侵略和掠夺那是后文的内容了。
但在当时，他们确实是在为了日本而努力。像上面提到过的小栗忠顺在担任军舰奉行时就引进法国技术，建成了长须贺海军工厂。当时有人对他说，幕府的日子长不了，何必建一个兵工厂给朝廷用呢？小栗的回答是，幕府也好，朝廷也好，都是日本人。这个兵工厂不管最后落到谁的手里，都是为日本效力，计算那么多才叫奇怪呢。
正因为大家都抱着“为了日本”这个信念，所以日本在戊辰战争是避免了分裂，而这种分裂是很有可能的。当时的情况是，英国站在明治政府一边供应武器弹药而法国则站在幕府政权一边，但是幕府和明治政府不约而同地都没有要求外国提供除军火之外的协助。他们知道这是家务事，决不能让外人插手。
这场战争的起因是对于最后的幕府将军德川庆喜待遇上的争执，庆喜在“大政奉还，王政复古”交出了政权以后，明治政府只给了他70万石俸禄。
庆喜靠这点谷米养不活他的家臣，这才有了这场战争。江户无血开城以后，榎本武扬还是带着幕府海军反出了江户，前往“虾夷”地方，也就是北海道，目的是屯兵自活。但在箱馆一战失败以后在黑田清隆的劝说下终于向明治政府投降。
榎明治政府并没有算胜海舟，本武扬这次过去的敌人的老账，清查什么战犯罪行什么的。而是积极地使他们的才华连同收缴的幕府海军和各藩海军的舰只得到发挥，而他们也开始了使明治海军开始向近代化的海军起步。
明治海军，也就是那支后来自称为“大日本帝国海军”的军队的正式成立一般认为是在庆应四年（1868年，这年也是明治元年）的1月17日，因为这天设置了采用三职（总裁，议定，参与）分课制的陆海军军务课，总裁是有栖川宫仁亲王。
为了突出“明治海军”是“天皇的海军”这一点，1868年3月26日还在大阪的天保山进行了第一次“观舰式”检阅军舰。十六岁的明治天皇在岸上检阅由萨摩等几个藩借给明治政府的加起来总吨位2450吨的六条军舰。顺便说一句，边上还有一艘赶来凑热闹的法国军舰Dupleix，吨位是1800吨。
大日本帝国海军最后的“观舰式”是1940年10月11日在横滨举行的“纪元2600年纪念特别观舰式”参加的军舰99艘，总吨位622，000吨，包括当时因为实施渡海轰炸中国内地而一举出名的九六式陆上攻击机在内的架飞机参加了检阅，可谓隆盛。但参加者中可能没有一个人会想到在不到五年的时间内，这支海军会灰飞烟灭，几乎全部沉没了在太平洋的海底。
戊辰战争结束以后，明治政府除接受来的七艘幕府海军军舰外，各藩还献上了11艘军舰。但管辖这些军舰的兵部省看着这些军舰除了摇头没有别的：除了一艘“东号”是铁甲舰之外，全是一些过了时的木质军舰，指望这些船去“攘夷”，只怕玄乎。
这艘“东号”铁甲舰也是一艘有趣的军舰，经历十分复杂。一开始是法国人为美国南北战争中的南军制造的“StoneWall号”后来因为法国人在美国内战中要严守中立而拒绝交付，想卖给丹麦人。但是价格又谈不下来，只好又卖给了南军。可是南军又败了，舰长佩奇把船开到了古巴哈瓦那，私自把船以一万六千美元卖给了古巴总督。后来美国人又把船赎了回去，以四万美元的价格卖给日本幕府。结果是船还在太平洋上走着的时候日本就开了打，当打着星条旗的StoneWall开进横滨港的时候，幕府和明治双方展开了一场争夺战，竞相抬高价格向据为己有。但美国领事馆已经接到国内指示要保持中立，不偏不倚，谁都不卖，其实是在观测风向，要卖给胜利的一方，后来终于在1869年2月交给了明治政府，改名为“东号”榎本武扬率领的幕府海军的失败有很大一部分要归功于明治政府有了这艘铁甲舰。
明治海军的建军目的是从西方列强的威胁中保卫日本。明治政府在一开始并不重视陆军，是以海军为主，陆军为从，所以当时对军队的称呼不是后来的“陆海军”而是“海陆军”理由是日本是一个岛国，要侵略日本的敌人只能来自海上，首先得有强有力的海军来抵御敌人从海上的进攻，而陆军在当时还只是用来准备应付国内内乱用的。
但是就象俗话说的“人算不如天算”“仅仅”准备用来对付国内反乱的陆军偏偏就碰上了一个可以让他们大展身手的内乱。1877年就来了一场大内战叫“西南战争”，被内讧轰下了台的西乡隆盛带了四万人马从九州开始造反。
明治政府派出陆军中将山县有朋带了三十万人马，用掉四千多万军费，花了七个月时间才镇压下去。
官军中倒是有海军中将川村纯义帮忙做参军，但整个西南战争中海军除了帮忙运过几次兵马粮草之外就没有什么发威的地方，陆军打得苦，死的六万人全是陆军。这六万具死尸就把“海主陆从”四个字给压翻过来了，成了“陆主海从”1878年12月陆军省参谋局从陆军省独立出来改名为参谋本部，参谋总长就是天皇的幕僚长，而海军从此就成了小二子。
小二子是小二子，那只是在天皇面前的位置问题。要有“强大的海军”这一点在理论上还是没有人反对的。海军当然得有军舰，军舰得要人来操纵，这些操纵的人得组织起来，归结起来问题就是军舰，军官和组织这三个问题。
1872年明治政府废除了兵部省，改成海军省陆军省分立。首任海军卿（从1885年才改叫海军大臣）是胜海舟。当时胜海舟手里是14艘军舰，三条运输船，合计起来总吨位是13，832吨。胜海舟就提出了个在18年内建成一支合计108艘军舰的常备舰队的计划，但在那时怎么看这个计划都是空中楼阁——那来的钱？明治初期兵部省每年总预算是900万日元，其中陆军是850万，留给海军只有50万。那句“强大的海军”也就仅仅是个很悦耳的口号罢了。
当时一开始的明治海军就是这么可怜瘦弱，似乎也看不出会有什么名堂。
但是20年后，这个口号居然成了现实。1894年朝鲜“东学党事变”的时候，伊藤博文召见驻清公使兼驻朝公使大鸟圭介公使时，微笑着说的第一句让大鸟觉得要昏死过去了的话是：“大鸟君，你的任务就是在朝鲜制造和清国开战的口实。”
伊藤博文为什么就能那么胸有成竹地要和大清开战？这二十年里日本在海军建设上都干了些什么？