察哈尔人占据张坝草原后,范永斗暂停了发往盛京的商队。但一个月来,除了偶尔会在集子里出现牧民,察哈尔人从未打扰过这里的生活,连牧民买卖也很公平,不像从前那样随意欺辱汉人。
一个月后的盛夏之时,八大家尝试发了一支小商队前往辽东,除了偶尔出现的汉人马贼追踪外,没有意外发生。接到消息后,范永斗知道那支马贼是谁人马,翟哲在向他示威。
随后的夏秋天,发往辽东的商队一直连绵,汉人的马贼也消失不见,没人再来打扰他们,空旷的草原任由商队行走。
“小心点！”护卫见伙计正在抚平马车上翘起遮布,上前警告。
装满货物的马车被捂的严严实实,不漏一丝缝隙。
东方微白,道路明朗。
大掌柜一挥手,“吱呀吱呀”的木轮轴挤压声中,商队缓缓出行。这支商队的规模比往常相比并不算大,马车行走速度缓慢,骡马好像费尽力气才能拉动拖车。
这个时候,张坝草原的察哈尔人还处在梦乡中。商队出了张家口立刻拐入稀疏的丛林草原,那里能隐蔽商队的行踪,无论有没有用,被遮挡坠是能够护卫伙计们增添一份安全感。
二十多辆马车在艰难的行走,草原上留下深深的车辙痕迹。
第一天,老练的伙计和护卫如常安排出行宿营,没有意外发生,他们完成了全程的十分之一。
次日午后,商队进入朵颜草原,察哈尔人很少会来到此地,商队的掌柜松了口气,继续催促伙计加紧驱赶骡马。往前行走不到一个时辰,担任警惕的护卫突然大喊:“察哈尔人！”
掌柜回头,北方灰色的草原上一列骑兵紧紧追赶而来,看架势超过千人。
马上的骑兵在张牙舞爪,蒙古人吹响了冲锋的号角！
逃是逃不了的,“停下来！”掌柜举起右手,匆匆命伙计将商队马车围成一个圈,等待蒙古人的到来。
小半个时辰后,蒙古骑兵追上商队,战马环绕商队盘旋三四圈,从骑兵中出列一个年轻人,问:“商队运送的是什么东西?”
“粮食、茶叶！”掌柜连连作揖。
“跪下,见到蒙古大汗竟然如此无礼！”旁边有人怒喝。
眼前这个年轻人就是察哈尔新任大汗额哲吗?掌柜匆忙趴伏在地,乞求到:“大汗赎罪,小人有眼无珠,不识大汗！”
“马车里是什么?”额哲又问了一句。
趴在草地的掌柜不敢再答话,全身如筛糠般颤抖,从头到脚皆被恐惧笼罩。
“打开马车！”
立刻冲上去四个骑兵,掀开马车上遮挡的布帘,里面竟然还有一层包裹。骑兵用弯刀划断捆绑的绳索,整整齐齐的盔甲兵器露了出来,二十四辆马车全被掀开,其中藏的东西皆是如此。
“这是粮食吗?”额哲冷笑。他早就听说张家口的汉商会私运大明的兵备给辽东,等了几个月终于有所收获。铁制兵甲比粮食更重,火车脱运留下的车辙也会深很多,这一切怎能逃过老练的察哈尔斥候的耳目。
额哲只有一次偷袭商队的机会,必然要等待最贵重的物品。
“全部带回去！”这么多的兵甲要是从土默特的那个汉人手中购买起码要两三千匹马,而且还没有现货。
护卫被卸下兵器,面对蒙古骑兵他们可不敢抵抗。
这支商队是八大家今年生意中的重中之重,本来范永斗也不想冒险,但从辽东传来消息,皇太极东征朝鲜获取宝物无数,其中高丽参就有数车,而这些东西在大明的达官贵人中极受欢迎。能从盛抉弱物的可不仅仅有晋地商号,蓟辽镇的商人也时常在那里出没。再加上数月来察哈尔人表现的极为乖巧,才让他坠入额哲的陷阱中。
商队才迈入草原,身处宣府的范永斗就隐约有些不安,三日后立刻派信使出塞往辽东联络,一直如石沉大海。
半个月后,没有半点消息传来,范永斗几乎已经确定商队一定出事了,心中被懊悔笼罩,这笔损失可不小。
张家口外的草原平静如昔,再看时范永斗才明白那里杀机四伏,看来这个察哈尔的新大汗比林丹汗要狡猾的多。
由大明往辽东的道路可不止草原这一条,八大家的信使从蓟辽镇边关出塞直奔沽源城,告之岳托。
盛警堂上。
皇太极多日来神清气爽,一来是盛夏已过,近年来他的体态就像他的心思越来越宽胖,尤怕夏日炎热;再来今年东征朝鲜的胜利一扫去年西征失败带来的阴影,抢掠的财富和女人让各部头目兴致高涨,高颂皇恩。
“有事上奏,无事退朝！”衅门挥舞拂尘,用尖锐的嗓门呼喊。这些都是从汉人那里学来的,看的时候不觉得什么,只有用起来才能感觉到其中蕴含的那种大权在握的志得意满。
“驻守沽源城的岳托有急件传来！”暂管兵部的杜度出列禀告。
“何事?”皇太极不等衅门开口,微睁双目发问,漠南草原是他最关注的地方。
“汉商范永斗由张家口出塞的商队被察哈尔人劫持,损失惨重,不敢再走商队前来辽东！”
“嗯！”皇太极发出沉重的一声咳嗽,说:“是该给额哲一点颜色看看了,莫以为我大清真的怕了蒙古人。两白旗兵马连年征战急需休整,从正红旗和镶红旗调任二十个牛录前往朵颜草原,命岳托确保商路畅通。”
“喳！”
兵部的命令三日后传达至沽源城,岳托收到皇太极的密令。将士才从朝鲜归来,征战疲乏,大清今年无意再在漠南发动大战,即使调集重兵,蒙古人一触即逃也无意义,只调配给岳托六千骑兵,商道畅通是首要之选,有机会则给漠南草原的蒙古人一记教训。
岳托小心将密信收好,看向沽源城外一眼不见边际的草原,“要想在草原击败蒙古人,不动点脑子可不行！”
七日后,大队兵马出沽源城进入茫茫的朵颜草原。
岳托急令召见阿穆尔。
沽源城近在咫尺,连日来调兵遣将,逃不了阿穆尔的耳目,才送走信使,他就接到岳托的召集令。
“你部人马自归顺以来,深受大清皇恩,今日当到出力的时候了。察哈尔部额哲连连犯境,陛下令我率兵讨伐,你立刻回去召集人马,担任先锋！”
阿穆尔跪地听岳托说完,抬头来恰巧看见他将笑未笑的神情。
“你不会对额哲还有眷顾之心吧?”
“奴才不敢！”
“如此最好！”
三千察哈尔骑兵在前,六千镶红旗骑兵在后,由朵颜草原缓缓进军漠南。
岳托像是怕察哈尔不知道大军动静一般,大张旗鼓,战旗密布,每日行军或二十里,或三十里,速度极为缓慢。
额哲先接到阿穆尔的密信相告,斥候很快发现岳托大军的踪迹,立刻召集兵马在张坝草原等候女真人的到来。“来的只有六千骑兵?”他甚为不解,察哈尔尚有两万骑兵,皇太极怎敢如此托大,只派六千骑兵深入草原。
随后七八日,斥候每日向额哲禀告岳托兵马的行踪,女真骑兵到达朵颜草原边缘的丘陵地带突然停下脚步,开始修筑工事。
“想在草原筑城吗?六千人能秀着称怎样的城墙?”额哲不以为然,决定率大军前去查看。
朵颜草原边缘,女真士卒正在奋力砍伐树木,钉成简易的木栅栏墙。粗木两端被削的尖锐插在地上,突然响起急促的号角声,远处地平线上蒙古人图同潮水般涌来。
“敌袭！敌袭！”了望冰疯狂挥动双手。
士卒迅速放下手中活,奔向大营所在的丘陵。
营寨中守备的甲士持兵器盾牌躲藏在才修好的简易栅栏之后,步弓手在盔甲的笼罩下发出慑人的目光。
骑兵过万看不见边,远处草原上蒙古人密密麻麻如同蚁虫。
岳托神色如常,问身边的阿穆尔:“我若命你去打一下额哲的锐气,你敢吗?”
阿穆尔脸色大变,说:“请将军垂怜小人的部落！”眼前察哈尔人过万,他率军前去不敢真搏杀,众目睽睽之下,也不能装模作样。虽然他大营和额哲暗中通气,但已经叛离察哈尔,不到万不得已,绝不会再重新归去。三心二意,只会给自己留下恶劣的名声,更何况大清正是如日中天之时。
“和你说笑了！”岳托像是猜到了他的心思,朝他轻笑一声,随后板起脸孔下令:“众军收缩防线,坚守营寨,严禁出击！”
近两万察哈尔骑兵松散包围住岳托驻扎的丘陵山包,额哲环绕一周观看地形。女真人两天时间修建的营寨并不紧密,但那些甲士一直是他心中的忌讳。
“来吧！攻打吧！”丘陵顶部,极少次身穿甲衣的岳托心中呼喊。
战争中,进攻永远比防守要更艰难,他要用营寨的防守来消耗蒙古人轻骑的锐气。
“冲！”额哲挥手,骑射手从丘陵下奔驰而过,长箭借助马势飞上天空。(未完待续……
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