长长的汽笛声响起，一艘往返于威尔士加的夫与爱尔兰科克港之间的定期班轮行将收起舷梯，解缆起航。就在这时，一辆涂有三叶草军徽的六轮卡车飞速驶入码头，众目睽睽之下，它以一个无比华丽的甩尾，妥妥地停在了距舷梯口四五米远的位置。
“等等！等等！”
卡车上的十几名军人一边疾声高呼，一边飞身下车，只见他们拎着行李，冲锋似的奔上了舷梯，差点把舷梯口验票的老兄给挤得掉下海。
登上甲板之后，领头的青年士官把行囊往脚边一放，两手叉腰，大口呼吸：“谢天谢地，终于赶上了！再晚几分钟，就得搭乘下午的班轮，明早才能到家，白白浪费了一个美妙的夜晚。”
跟在后头的军人戏谑道：“哈，一想到新婚妻子，我们的‘王牌杀手’果然是归心似箭啊！刚刚那一顿飙车，足以加入一级公路竞速赛的车手行列！”
紧跟在后面的军人凑到：“没错，绝对是一级公路竞速赛的顶尖水准！不过啊，如果刚刚是在科克港驾车，我们的‘王牌杀手’没准已经被宪兵拦下来狠狠一顿K了！”
另一名军人打岔道：“胡说！就算宪兵把我们的车拦下来，一看我们英俊帅气的驾驶员胸前的勋章，肯定是立马敬礼放行啊！”
“得了！”领头的青年士官笑道，“昨晚那顿酒还不够塞住你们的嘴巴啊？”
这群年轻的军人有说有笑，引来了众多乘客的注目。他们虽然不知道军人们口中所说的“王牌杀手”具体所指，但看到领头那名青年士官胸前金光闪闪的三叶草勋章，便不由得肃然起敬——那是对军功卓著者的至高褒奖，意味着荣誉、声望以及丰厚的终身福利！
不一会儿，一名船长装束的中年人快步来到他们跟前，在详细了解情况之后，主动将自己的休息室让给这些无需购票但也没有指定座位的特殊乘客。
“非常感谢您，船长先生！”领头的青年士官与之握手，并以非常得体的语言说道，“您的慷慨，让一群刚从战场上归来、身心非常疲惫的人，得到了一段短暂但宝贵的休憩。”
船长彬彬有礼地回应说：“能为战士们效劳，是我和‘德利城’号全体的莫大荣幸。事实上，如果阁下能够留下尊姓大名，让我们铭记这一趟意义非凡的航程，我们会倍感骄傲的！”
“您过谦了。”领头的青年士官顿了顿，“加雷斯-卡德维尔上士，目前服已于新联合王国陆军第1装甲团，这几位都是跟我同属一个连队的棒小伙。”
“加雷斯-卡德维尔……”船长一边轻声复述，一边在记忆中努力搜寻这个名字。就如同四年一届的奥林匹克运动会和世界足球冠军杯带来的媒体风潮，自停战协定签署以来，新奥联军官兵的英雄事迹和战斗故事迅速成为新联合王国大小媒体最炙手可热的版块。
片刻过后，船长突然拔高了一度音量：“啊……您是加雷斯-卡德维尔，意大利战场上的‘王牌战车指挥官’！”
领头的青年士官腼腆地笑了起来。
这位船长没有记错，在刚刚结束的“街角战争”（新联合王国媒体对新奥意三国战争的特予称谓）中，加雷斯-卡德维尔上士率领车组击毁了9辆意军战车，成为新奥联军战绩最高的战车车长，从而荣膺了联军“王牌战车指挥官”/“王牌战车杀手”的称号，并籍此获得了新联合王国颁发的金三叶草勋章和奥匈帝国颁发的骑士级玛丽娅-特蕾莎军事勋章。
客观来说，意军投入战场的战车数量并不少，它们防护能力平平，在战场上是易于被击毁的目标。若不是新联合王国和奥匈帝国的航空部队表现辣么抢眼，车长们的战绩理应不止于此……
船长变戏法般掏出一个小本子和一支钢笔，然后将它们递给眼前这位年轻英俊的战争英雄：“我的女儿非常崇拜军人，她拜托我说，如果有一天正好在船上遇到您这样的英雄人物，一定要向您索要亲笔赠言。当然了，呃，如果可以要到您的签名照，她会开心。”
卡德维尔低头摸了摸鼻子：“抱歉，我没有随身携带像样的照片，就给她写一段赠言吧！嗯，她叫什么名字？”
“多利娅！”船长答道，“多利娅-凯尼，今年15岁！”
卡德维尔接过本子和笔，边想边说边写：
“致多利娅-凯尼小姐：
承蒙您的关爱和支持，我们才能够无所畏惧地面对一切敌人，愿健康、快乐、温情、幸运常伴在你的左右！
赠言者：新联合王国陆军第1装甲团加雷斯-卡德维尔上士。”
写完之后，卡德维尔微笑着合上本子，连同钢笔一道交还给船长。
船长高高兴兴地收起本子跟笔，然后亲自带着军人们前往船长休息室。将一行人安顿好之后，他突然想起来说：“现在这个点，你们大概还没吃午餐吧？没关系，我一会儿让厨师把餐点送到房间去，虽然我们这艘班轮通常只供应便餐，但厨师做的鸡肉三明治和牛排汉堡味道棒极了，就算是利默里克的餐厅，也未必能够作出这样好的口感呢！”
“您真是好人！”卡德维尔道，“我们确实没来得及吃午餐，请给我们一人来一份三明治、一份汉堡、一杯果汁或水，而且，请务必让我们原价购买——这是我们必须遵守的纪律和准则。”
船长想了想：“那好，我们就按班轮上的定价收取饮食费用。我们的厨师知道自己是在为英雄们服务，一定会拿出他最好的状态来的。”
好不容易送走了这位热情得有点儿过头的船长先生，卡德维尔一手叉腰，一手搔了搔头，转身再看同僚们，这些家伙已经占据了床铺、沙发、椅子、地毯，速度最快的居然都在脱衣服洗澡了。
卡德维尔戏谑道：“嘿……你们这群无情无义的臭虫子，至少给我留个好位置啊！”
霸占床铺的家伙调侃道：“你的好位置不在这儿，正如你的心也不在这儿！不过，上士先生，看在您要用奖金请我们吃一顿班轮三明治的份上，我们可以暂时给您腾个睡觉的地儿，毕竟您今晚肯定没心思睡觉。”
众人哄然大笑。笑声背后，是远征者对家和家人的深切思念。虽说新奥意战争持续的时间很短，可是早在战争爆发之前，作为新联合王国陆军最锋利的战刀，装甲部队已经紧锣密鼓地展开备战训练了。在场的这些军人，上一次离营休假还是三四个月前的事情，尤其对于卡德维尔这种新婚不久的年轻人，一百多个昼夜的思念，足以用“爱如潮水”来形容。
约莫二十分钟后，船长再次出现，带来了厨师、帮厨、服务员数人，还有满满一推车的食物、果汁、咖啡、茶。船长休息室原本给人的感觉还挺宽敞，这会儿却几乎成了沙丁鱼罐头。好在装甲兵早已习惯了这种拥挤的环境，他们本就饥肠辘辘，注意力完全被塞满鸡肉的三明治、牛排喷香的汉堡包还有可口的果汁给吸引了，全然不在意旁观者的眼光。
卡德维尔很实诚地掏出钱包，为兄弟们的这顿班轮大餐付了钱。
收钱的服务员粗略地点了点钞票，好奇问道：“你们是最近才从意大利回来的吗？觉得意大利面和意大利红酒怎么样？”
“呃……”卡德维尔耸了耸肩，“说实话，我们大多数时候吃的都是利默里克食品厂生产的野战口粮，或是奥匈帝国盟友提供的奥地利烤肠、匈牙利乳酪还有海滨地区所产的鱼松，意大利面和意大利红酒还真是没有尝过。”
另一个年轻的帮厨插嘴道：“那你们怎么会在加的夫港登船，是去威尔士旅行观光或是执行任务？”
这个问题让卡德维尔感觉为难。战争结束后，派往意大利前线的新联合王国部队分批踏上了归国的路途。卡德维尔和这群同僚们所属的第1装甲团先是从意大利前线撤回奥匈帝国，再经铁路运输，过境德国、法国，抵达英吉利海峡沿岸的勒阿弗尔港，人员和装备分船装运。普通士兵以及低阶军官们都以为他们将直接乘船返回爱尔兰驻地，然而让他们感到以外的是，他们跨越海峡之后，却是在威尔士的加的夫港登岸。
这是为什么？
卡德维尔也对问题的答案感到好奇，同僚私下里有各种揣测议论，最符合逻辑的一种，便是新联合王国准备联手英格兰王国好好教训一下苏格兰。
这种未经证实且有可能造成巨大负面影响的观点，卡德维尔当然不能对面前这些船员说。事实上，第1装甲团在加的夫全员登岸后，便在几十公里外的塞恩兵营驻扎。待装备运抵并作部署性展开后，低阶军官和士兵们官兵们开始获准休假，但不是正常的探亲假，而是享受为期一周的特别休假，中高级军官们则无此项福利。
(本章完)