“那是自然！”吴国公道，“此事非同小可，焉能外传？”
燕棠点点头，说道：“那我们进宫。”
……
皇帝自长寿宫回来，独坐了半晌，就打发李芳去镇北王府。
李芳出了乾清宫，迎面就正好碰上靖宁侯与燕棠他们到来。
众人打过招呼，也不多言，径直去了见皇帝。
皇帝正出着神，听说燕棠又回来了，遂眉目间滑过丝迟疑，再听说同来的还有几位勋贵，便就整整神色起身。
“千机库失窃？”
闻言他也沉了脸色。
……
萧珩与何谦出了承天门，直回到王府。
楚王府因是新修葺的，庭院里外都还十分新崭。
他顺势在承运殿前坐下来，捋了一把花叶在手里捻着。
“王爷怎么坐这儿？”秦止岸走过来。
他支膝望着前方，目光幽深地：“燕棠要跟戚家提亲了。而且还跟父皇说过了。”
“这么快？”秦止岸也感讶然。
萧珩没回答，却说道：“他提亲我不意外，迟早的事情。他动作越多，越说明那丫头对他来说是要紧的。可你说他要提亲为什么会去问父皇？他是不是知道了什么？”
秦止岸屏息，片刻后半蹲在阶下，思索道：“这应该不会。此事知道的人太少了。如果连他也知道了，皇上也没有什么好隐瞒的了。
“为什么不直接戳破这层窗户纸？而且如果燕棠也知情的话，不可能没有一点异常传出来。”
萧珩没吭声，凝眉把手里碎叶扔了，交叉起了十指。
秦止岸想了想，又道：“王爷也不用想太多，依属下之见，皇上还是很疼王爷的。
“至于这桩婚事——虽然不知道具体什么缘故，但按戚子煜的态度来看，戚家那边恐怕也没有那么容易答应。
“燕棠想把这亲事提成，多半还得过五关斩六将。王爷还有时间。”
萧珩默片刻，笑了下，眯眼望着前方：“也许吧。”
秦止岸道：“大不了请皇上给王爷和戚姑娘赐婚。”
“赐婚？”萧珩嗤地低笑：“那有什么意思？”说完他忽又顿住，看他道：“你说，父皇会不会赞成他们这门婚事？”
秦止岸顿住。“为什么不？”
“你忘了，因为那丫头有哮症。据说严重到可能影响婚育。也正因为如此戚家才会纵得她无法无天。所以他倒不一定会赞成。”
说到这里他笑了下，并轻哂道：“他那么疼燕棠，怎么可能会乐见他娶个不能生育的女子为正妃呢？他恨不得他富贵绵延子孙满堂呢。”
秦止岸凝眉点头：“如是这样，那倒也好。这婚事成不了，王爷也不必强行娶戚姑娘。”
萧珩默了下，说道：“那怎么同？即便他不能娶她，他心里也还是有她，或许因为求而不得，反而更加会变成执念。”
秦止岸道：“可皇上若不准燕棠娶戚姑娘，那必然也不会准王爷娶她……”
“也不同的。”萧珩又薅了把花叶，黯然道：“这么多年，你难道不知道吗？燕棠是燕棠，我是我。
“你觉得他会在乎我娶谁吗？我只怕他为了能让燕棠死心，反而会更希望让我娶她呢。”
秦止岸道：“这不可能的。”
萧珩却执拗地不再说话。
夕阳将他影子拉得老长，长得仿佛要将他拉进久远以前的那段时光里。
……
燕棠与靖宁侯在乾清宫直到暮色四合才出来。
皇帝问明经过，交代即刻借着五军营要集议而去千机库暗查丢失了多少东西。
同时除去他们几个连同当时的衙吏之外，一个字不许外涉，除去接下来这段日子借着集议的借口都留在五军衙门彻查此事之外，一切行动照常。
因而此事外人皆不得知。
燕棠回府时恰在王府门口又遇见李芳。纳闷道：“李公公过来传旨？”
李芳也愣了下，然后才俯身笑道：“奉皇上的旨意来寻王爷传个话，不想王爷不在，就顺道去看了看太妃。”
燕棠眉头微动：“是么。”
李芳笑而不语。
两人别过后燕棠直去了太妃院子。
太妃却对着桌上燕奕宁用过的一些旧物出神。
“母亲又想起父亲了？”他在旁侧坐下来。
叶太妃回神吐气，拿起其中一只斑指来，摩挲道：“弹指一挥，十一年了。这十余年，哪一日不想？
“他不在，这剩下的日子时刻都是虚度。”
燕棠默语。伸手抚在她手背上。
太妃浅笑笑，拍拍他的手，把东西又一样样收起来。问他：“这么晚才回来？先前敏之他们来等你教他们功夫。”
燕棠道：“我去见皇上了。”说着他凝眉看她：“我也把要成亲的事跟皇上说了，皇上似有踟蹰之意。
“母亲，这是为什么？就算皇上看在父亲的份上关心我，不是也应该祝福我么？
“你身为我的母亲都同意了，皇上为什么还要对此有意见？勋贵通婚又不犯禁忌。”
太妃收回目光，淡淡道：“应该也不算是有意见吧，只是替你着想而已。”
“我不过一介臣子，为什么要这么替我着想？”
“因为你父亲和皇上有过命的交情，而且你父亲为大殷立下了汗马功劳呀。”
太妃缓缓起身，走到帘栊下去点香，背朝着这边的身影看起来仍然纤细，以至于恍惚有些孤清。
“那我和缭缭怎么办？”燕棠脸色越发不好。
叶太妃微顿，扭过头来：“先提亲看看吧。”
……
李芳回宫直去了内殿。
皇帝摒退众人，负手问：“怎么说？”
“说是已经两情相悦了，戚姑娘对王爷也蛮好的。王爷跟姑娘在一起这些时日，明显开朗了很多。
“还说也看得出来王爷对姑娘是动了真心，子嗣上的事情，太妃认为未必就一定没有希望。
“她着人悄悄去戚家打听过，姑娘自去年被杜家害得犯过一回病之外，就没再有任何症状。而且这一年来她骑马学武功，样样来得，也没听说过有什么不适。”