第四天傍晚，王秋吃过晚饭后在院里散步，收敛心神，准备按计划到进喜赌坊，这时几天未见的叶勒图满头大汗进来，二话没说“咕噜咕噜”连喝两大碗水，手抚在心口直喘气。
“什么事把你急成这样？”王秋问。
叶勒图没来得及说话，又有客人来访，他知趣地躲进东厢房。
还是谭克勤，这回带了个黑衣黑裤的中年人，脸板得如千年不化的冰块，太阳穴两侧高高鼓起，眼里闪烁着一股浓浓的杀气。不消说，是练过多年武功的会家子。
“这位是周师傅，京派螳螂拳掌门人。”谭老板介绍道。
王秋一拱手：“失敬。”
周师傅毫无表情“哼”了一声，蓦地手一扬，一道白光急射而出，只听东厢房里“哎呀”一声，原来叶勒图伸出半面脸偷窥被察觉，飞刀堪堪擦过他鼻尖深深扎在门上。叶勒图吓得魂飞魄散，身子软软瘫倒在地。
谭老板眼一瞟，微笑道：“原来小叶子攀上王先生这根高枝，顺便告诉你个好消息，咱大东家看王先生的面子，把欠的赌债全免了。”
叶勒图想道声谢，牙根直打颤，一个字都说不出来。
王秋在旁边冷眼看着，一言不发。
谭老板转过脸，依然满面笑容：“王先生看周师傅技艺如何？要不再表演一套正宗京派螳螂拳？”
“不必，在下待会儿还有安排。”
谭老板道：“今儿个京城十三家赌坊东家又碰了面，东家们的意思是……劝王先生别再逛赌坊了。”
王秋眉毛一扬：“为何？赌坊准备歇业吗？”
这是很严厉的反击。赌坊的规矩是有钱便能赌，不得因为某个赌客经常赢钱而拒之门外，正如赌客在赌坊赢了钱必须平安出门一样，否则赌坊就失去了立足的根本，传出去后会严重影响赌坊生意。
“不不不，王先生误会了，”谭老板听出其中的分量，连忙解释道，“王先生赌技已臻化境，令我等碌碌之辈仰慕不止，欢迎都来不及，然则树大招风，京城已有不良之徒暗中盯上了王先生，意图采用卑劣手段或胁迫，或利诱，或强逼王先生从十三家赌坊牟取暴利，因此奉各位东家的意思，一是转达对王先生安危的关心，二是派周师傅贴身保护，三是请王先生暂时休息几日，等风头过去再说。”
就算笨蛋也听得出所谓贴身保护就是软禁，而暂时休息几日的潜台词就是要将他逐出京城。
“谢谢各位东家好意，不过在下自有应付之策，无需周师傅保护。”
谭老板还是笑，但笑里带了点冰霜：“周师傅的武功绝对值得信任，王先生最好相信这一点。”
说着使了个眼色，周师傅抓起碟子里的核桃往空中一抛，然后双手齐挥，四五道白光疾驰而出，只听见“夺夺夺”数声，五只核桃均被飞刀钉在壁板上。
“王先生，再考虑考虑？”谭老板笃信满满道。
王秋若有所思看着壁板，慢腾腾道：“周师傅的功夫果然不凡，因为核桃乃在下亲手所购，是正宗燕山核桃……”
谭老板脸上又荡起笑容：“所以王先生……”
“所以我向谭老板保证，燕山核桃绝对好吃，保证个个饱满脆香，”王秋说着，两只手指微微一用力，“咔嚓”，核桃裂开，然后又连捏三只，托在掌心伸过去，“不信请二位尝尝。”
周师傅脸色大变，原本灰暗的脸像涂了一层黑炭，盯着裂开的核桃良久，突然一拱手道：“领教了。”说完招呼都没打便闪身出了门。
谭老板僵在座位上，隔了会儿勉强笑道：“既然王先生一手好功夫，东家们倒是多虑了，谭某……这个，这个……不打扰王先生，告辞。”说完灰溜溜离开了。
关上门，王秋转身道：“叶勒图，和我去进喜赌坊玩玩？”
“爷，今晚千万别进赌场，我帮着联系了一个茶围。”
“茶围？”王秋皱起眉头，“我还以为你这几天为进刑部大牢的事奔波，却不想还有闲暇找茶围。”
“爷有所不知，这个茶围正与探牢有关，”他凑过去轻声道，“我们去的这家是贝勒府，伟啬贝勒跟主管刑部大牢的护军参领雅思哈是铁哥们儿，有他一句话爷便可畅通无阻。”
“噢，那……以贝勒爷的身份，怎会跟一个江湖赌客喝茶？传出去不怕损了他的脸面？”
叶勒图笑道：“这阵子伟啬贝勒心情很差，府里精心伺候的‘红元帅’、‘无敌王’、‘铁拐将军’等，被八旗护军统领家胡公子的‘昆仑太保’杀得一塌糊涂，半个月输掉六颗珍珠、两只西洋鼻烟壶、三幅宋代字画，钱财也罢了，成天被胡公子那班人笑话，全没了颜面。”
王秋恍然大悟：“斗蟋蟀啊。”
“是啊，还是贝勒府师爷门槛精，怀疑胡公子做了手脚，又琢磨不出破绽，这几天四下托人寻找斗蟋蟀高手，我就把爷报上去了。”
“你倒不怕我不懂这个。”王秋失笑道。
“谁不知道飘门高手无所不精？”叶勒图趁机猛拍马屁，“赌坊间有传闻说爷在山东时调教出的斗鸡能打败猎狗，真神！”
王秋哑然失笑：“市井传言，越说越邪乎。”
“但刚才爷手捏核桃吓跑螳螂拳掌门可是凭的硬功夫。”
王秋肃然道：“光凭投机取巧、弄些不入流的障眼法之类，怎能在江湖上行走？赌术、诈术只是飘门博大精深技艺中最粗浅的门道，若想获得大家的敬重，须有点过硬的功夫和扎实的本领。”
叶勒图听得心痒，抓耳挠腮道：“爷，我恨不得现在就行拜师大礼呢……手捏核桃这一手，要我练的话需要多长时间？”
“每日苦练两三个时辰，六七年就差不多了。”
“唉，这么久。”叶勒图颓然道。
王秋道：“赌术，技巧全在手里，集软、硬、柔、韧、巧、活之大成，即便现在我每天花在手上的时间也至少三个时辰，每日苦练才不会丢了功夫和感觉……对了，你先前说今晚别进赌场是什么意思？赌坊有高手相候？”
叶勒图拍了脑袋：“瞧我这记性，把最重要的事儿忘了，晚上九门提督府、大理寺和刑部联合行动，全城搜捕地下赌坊，所有参赌之人一律押入大牢听候处理。”
“竟有这等事？”王秋喃喃道，“你如何得知如此机密大事？”
“伟啬贝勒听到爷的名声后，邀今晚就去，我说太迟了，估计爷会去横扫赌坊，伟啬贝勒冷笑说那只有横扫黑牢了，然后说出晚上的行动——他舅子是健锐营步军护尉，京城兵马调动等事儿都瞒不过他。”
“连你都知道，那么以十三家赌坊的实力……”
大赌坊当家的通常是黑白两道通吃，有的赌坊幕后老板就是王公权贵，故而自康乾以来重典治乱，严厉打击民间赌博，却每每是雷声大雨点小，胡乱捉些小鱼小虾凑数而已。既然预知官府的行动，谭克勤带周师傅前来便有一石二鸟之效，若能以武力镇住王秋，使之主动离开京城为最佳；若武力无效，必定激起王秋怒火，坚定晚上去赌坊的决心，届时只要拼着牺牲一处窝点把王秋关进大牢，之后怎么玩就随他们了。
真是老谋深算，想通此环节后王秋不由不寒而栗。
伟啬贝勒的爷爷是乾隆年间位高权重的和硕亲王，父亲克勤郡王是雍正帝读书的玩伴，家族枝节繁茂。贝勒府位于西城柳荫街，中路四进四出，是为正门。王秋是从西门戏楼进的，院里一片漆黑，地面坑坑洼洼。叶勒图有些不好意思，解释说明年是伟啬贝勒四十岁大寿，按规矩要摆几天堂戏，因此最近加紧修葺戏楼，院子里有点乱。王秋情知切磋斗蟋蟀终究不登大雅之堂，肯定得私底下进行，不以为意笑了笑。
一路摸黑来到南面的三合院，虽说是读书、休闲、茶余饭后消遣的地方，依然堂高基深，门柱红青油饰，梁栋贴金描花，俨然有王府气势。
一进书房，扑面而来清沁入脾的茶香，伟啬贝勒起身笑道：“王先生是南方人，来尝尝这大红袍是否正宗，若假半分，明早让人砸了久艺茶楼的招牌。”
王秋忙深深一躬：“草民叩见贝勒爷。”
伟啬贝勒摆摆手：“今儿个没有什么官呀民呀，就是朋友聚聚，喝喝茶，叶勒图也来一杯……听说你爹的‘虎头青’生了病，最近怎么样？”
叶勒图苦笑道：“别提了，前后用掉十多两银子，结果还是一命呜呼，老爹伤心得两天没吃饭，成天搂着‘虎头青’不肯松手，等到快烂了才肯下葬。”
“真是鸽迷啊，”伟啬贝勒感叹道，“上次他说‘虎头青’听得懂他的话，别人都不信，我信，畜牲也通人性呐。”
叶勒图连连称是，三个人又聊会儿闲话，伟啬贝勒终于从里屋捧了几个青白色泥罐出来，罐面一看便知是永乐官窑。打开罐盖，里面全是黄褐色、头大须直的蟋蟀，斗蟋蟀讲究“白不如黑，黑不如赤，赤不如黄”，黄蟋蟀是蟋蟀中的尊者。
王秋拈了根斗草，在蟋蟀触须上轻轻拨，它立即张牙舞爪，怒气冲天，磨擦翅膀发出唧唧声。换了只罐再试，亦是如此。
“如何？”伟啬贝勒伏在旁边瞪大眼睛问。
“这两只是白麻头，这是蟹壳青，那是梅花翅……”王秋一一指点过去，如数家珍，“贝勒爷好眼光，选的都是山东宁津县的蟋蟀种，宁津种蟋蟀头大、项大、腿大、皮色好，还有干旱地区虫子的体质，斗性顽强，耐力好，凶悍，有咬死不败的烈性，个个价值不菲啊。”
伟啬贝勒脸上笑开了花，比夸自家儿子还高兴：“王先生好眼力，为买它们着实花了我不少心血，还跟内阁侍读学士闹了生分，唉，只是，”他脸上瞬间转阴，“这么些宝贝都败给胡公子的‘昆仑太保’，它不过是黄麻头罢了，到底有什么鬼名堂？”
王秋略一沉吟：“胡公子……以前可曾与贝勒爷玩过？”
“逢赌必败，前几年输给我不少钱，”伟啬贝勒坦率地说，“他跟我一样都是蟋蟀迷，两人斗十几年了，起初不分上下，后来我舍得花大价钱，而他老子八旗护军统领胡彪要做清官，家里用度有些紧，不买好的当然斗不过我，只是今年邪门儿了……”
“今年贝勒爷一场未胜？”
“是。”
“斗蟋蟀时胡公子身边有没有其他人？”
伟啬贝勒想了想：“斗蟋蟀是件热闹事，每次都有十几、二十几个圈里人观战，参斗的都带有下人，分不清生熟，但斗的时候只有我们俩在桌上，观战的站在外围，这也是规矩。”
“贝勒爷想想，斗蟋蟀时胡公子的神态、动作与往年有何不同？”
“没什么异样，上回专门让钱师爷在旁边观察过，不像做手脚的样子。”
王秋提示道：“一定有某个细微的、不引人注意的小动作，只是他做得很自然罢了。蟋蟀品级相同的情况下，胜负理应大抵相当，若出现一边倒局势，必定有耍诈嫌疑。耍诈有两种方式，一是有外人配合，叫‘抬轿子’，一是自己动手，叫‘自设局’，草民怀疑胡公子用了特殊的手法。”
“嗯——”伟啬贝勒苦苦思索。
王秋又提示道：“实在想不出的话，就请贝勒爷把胡公子斗蟋蟀的过程模仿一遍，草民来拆解每个动作。”
伟啬贝勒苦笑道：“老实说当时整个心思都在蟋蟀身上，哪里有工夫注意人？”
话音刚落，门外传来“扑哧”一声轻笑。
伟啬贝勒大怒，喝道：“谁？”
“我。”一个梳着双环髻，圆脸大眼的少女跳跳蹦蹦进来，身穿芙蓉色绣百合碎花苏缎旗装，胸前挂着金衔青金石结，腰间缀有镶三节珊瑚的金黄色垂绦。
“八妹！”伟啬贝勒无奈何道，“你白天野了一整天，不早些休息干甚？”
“哼，你骗老爷子说召集工匠修改戏楼门柱雕花图案，只有我猜出你才没那份闲心，定是寻机侍弄这些宝贝疙瘩。”
“八妹……你也忒顽皮了……”
趁两人斗嘴的空隙，叶勒图悄悄告诉王秋，她是克勤郡王第八个女儿，人称宇格格，早年与理郡王府二贝勒有婚约。未料那厮命薄，十五岁时染了天花一命呜呼，虽说未过门，克勤郡王还是按礼数让女儿守了三年孝，这不，反把婚姻大事给耽搁了。
闹了会儿伟啬贝勒终究疼爱这位未出阁的妹妹，答应她留下，条件是不准用手碰蟋蟀。话题又转到胡公子身上，伟啬贝勒依着记忆示范了一遍，总是不得要领，想不出异常之处。
宇格格眼珠一转，道：“斗蟋蟀会我也看过几回，觉得胡公子有个动作比较蹊跷，别人很少这么做，”她伸出雪白的胳臂学着胡子公的语气比划道，“好硬朗的身儿板，我来瞧瞧……”说着手指虚虚在蟋蟀盆上方一拂。
伟啬贝勒不以为然道：“看到极品油然生出欣喜之情，很正常。”
“可他每次都这样拂。”宇格格辩解道。
“说明哥的宝贝个个都是极品。”
王秋沉声道：“草民大概已想到其中的奥妙。”
“是吗？”三个人齐声问。
王秋起身出去，在院外草丛里捉了只蟋蟀笼在手掌里：“贝勒爷，可否挑只与它一战？”
伟啬贝勒哈哈大笑：“王先生说笑了，这是不值一提的草蟋蟀，一文钱能买三四只，如何跟我的宁津种相比？”
王秋目光闪动：“贝勒爷敢下什么赌注？”
“你认真的？”宇格格好心提醒道，“我哥这些宝贝除了怵胡公子的‘昆仑太保’，在京城所向披靡。”
伟啬贝勒也被激起好奇心，道：“既然王先生有兴致，玩玩未尝不可，至于赌注，还是王先生先押。”
“草民想进刑部大牢死囚室探望一位朋友。”
“先前叶勒图已经说过，没问题，我押的赌注是……”
宇格格抢着说：“王先生赌输的话，跟我到郊外赛一回马！”
伟啬贝勒一愣，颔首微笑道：“舍妹的马术在京城赫赫有名，王先生不妨一试。”言下之意王秋已经输定了。
王秋笑笑，先将草蟋蟀放入盆中，伟啬贝勒随便选了一只也放进去。王秋用手指点点它问：“这是‘铁拐将军’？”
“嗯，开始吧。”
两只蟋蟀在斗草的撩拨下立即投入战斗，起初“铁拐将军”占据绝对上风，杀得草蟋蟀连连后退，溃不成军。然而渐渐地，草蟋蟀稳住阵脚展开反击，居然有攻有守，伟啬贝勒和宇格格急得大声吆喝给“铁拐将军”助威。可惜“铁拐将军”后劲乏力，愈来愈显得不支，最终被顶了个跟斗，草蟋蟀狠狠扑上去欲咬它的大腿根。王秋看个分明，斗草轻轻一顶将草蟋蟀挑出盆外。
伟啬贝勒看得目瞪口呆，半晌说不出一个字来。
“王先生……这只蟋蟀恐怕不是临时所抓，是你早就准备好的？”宇格格憋了半天想出个破绽。
王秋一笑：“草民以性命担保这是草蟋蟀，要不请格格和草民出去再抓一只？”
“去就去。”
“慢，”伟啬贝勒一摆手道，“我想通了，以王先生的手法，真的可以随便拿只草蟋蟀就能打败我，王先生想做的那件事七天之内一定能办到，但恳请王先生不吝指教其中的玄机。”
王秋一拱手：“多谢贝勒爷……至于手法，各位觉得草民刚才的动作与胡公子有何共同之处？”
伟啬贝勒皱眉道：“很正常，没什么不同。”
叶勒图道：“整个过程似乎它们各凭本领斗的，没问题。”
“有问题，”宇格格道，“王先生和胡公子的手都靠近过我哥的蟋蟀。”
王秋微笑道：“对，这就是玄机所在。”