不论男女老少,识字与否，老百姓个个都竖着耳朵立着眼睛，一心扑到这事上来。
就连各大茶楼酒馆的说书先生,话本段子都换了新,盘点最近三年神童才子，拉着比自个儿还高的等身画卷连蹦带跳,说的是唾沫飞扬，激情四射。
萧乾进门摘了披风兜帽,漫视一扫,这茶楼上下几乎全被青衣长袍的学生士子包了。
他一身劲装,因今晨一场霏霏小雨而湿乱的发丝往后一捋，如同个懒散闲汉般晃过去，惹得几名临近学子暗暗蹙眉。
萧乾置之不理,抬脚进了二楼雅间。
左蒙青坐在桌子后伸长了脑袋望，见萧乾反手关门，便挤眉弄眼地笑：“怎么着老弟，挨了几个白眼,咱哥俩儿对对数？”
萧乾扬眉一笑：“恕我直言，看长相，你心里就没点数？”
左蒙青忿忿骂：“小白脸！”眼角余光却悄悄瞥茶碗里自己的倒影,心想不丑啊，还挺俊俏的嘛，就是南越这群瘦不拉几的弱鸡仔不懂欣赏！
萧乾坐下倒茶，推给左蒙青一杯：“你来见我,是大晋来了消息？”
听见正事，左蒙青回神，道：“是。”
他从袖内掏出封信，递过去，边道：“高衡被扣在了大晋，顾宴传来消息说暂时无事，他也与几位将军碰了面。大晋形势不明，萧负坤之死疑点太多，朱昆绝脱不了干系，一些将军郁愤难平，想要动手，也有一些将军心灰意冷，解甲归田。”
乍然一听“萧负坤”三字，萧乾还有些恍如隔世之感。那些记忆不过几月，竟已忘得七七八八，果真现世安稳，洗淡了戎马血雨。但只怕终究，还是要拾起来。
“军中不稳，朱昆只会更急着把南越收入囊中。”萧乾展信看完，若有所思。
左蒙青颔首：“只在今年之内。”
摩挲着瓷杯杯沿，萧乾喉头滚了滚，还是问了出来：“有多少人成了朱昆的走狗？”
左蒙青“啪”地一声捏碎了茶碗，水溅半身，他胸膛剧烈起伏了几下，双目瞬间赤红，恨声道：“十之……七八。”
十之七八。
萧乾麾下能人志士何其之多？然，十之七八或早被暗中收买，或后投往朱昆，少有一心之士。不然以萧乾暗部的能耐，何至于过得如此憋屈，连想回次大晋，都困难重重，还要借着南越的朝贡队伍？
萧乾纵使再战功无匹，也终究只是一位臣子。
其他臣子也明白这个道理。所以他们选择了忠君。
萧乾看得比左蒙青释然。早在他刚一还魂，去看被萧乾旧部刺杀的杨晋时，他便清楚了。
他往日的兄弟们，看重与他的情义，也知晓杨晋只是个背锅的，但只要他们的君王一日不认，一日还是这君王，那他们便只能做忠君爱国的臣子。这本就无可非议。
萧乾心里有杆秤，也不再多问，转了话头：“你们最近行事小心些。”
左蒙青不解。
萧乾起身把兜帽一拉，慢悠悠往窗外扫去一眼，意味深长道：“但不必隐藏，露出条尾巴未必就是坏事。除此之外，帮一把近日该帮之人。”
理解能力万分有限的左蒙青一头雾水，想回去问孙长逸，自己却记性太差，生怕忘了。便下楼找小二要了纸笔，铺在柜台上，将这话写下来。
左将军一边写一边咧着嘴小声骂娘：“娘的，老子下回再也不来伺候了，话都说不利索！你们都聪明人，都打机锋，也不怕脑浆子给榨出汁来……”
他挥毫而就，一笔大字写得如同他这人般，刚正率直，不拘一格。
有书生看见了，眼睛一亮，想过来结识，但走近了一听这满嘴骂娘，立时脸色一变，转脚跑了。
唯有一个衣着有些穷酸，头上还绑着一根白色带子的清秀书生不在意，走了过来。
“这位兄台，小生姓张名若愚，见字心喜，想……”
“得得得！忙着呐，让让让……”左蒙青一听这满口咬文嚼字就脑仁儿疼，纸一扯，大步便往外走。他身高腿长，没两步就窜没了。
张若愚追到门口往外望，连个衣角影儿都没瞧见。
“啧，看他那穷样儿，谁理他？”有锦衣玉带的富家公子领着书童摇扇而过，落下一句轻飘飘的嘲讽。
末了还要着重盯一眼张若愚头上那白带子，“百善孝为先，爹娘尸骨未寒便去赶功名利禄。世风日下，人心不古啊。”
张若愚神情不变，那富家公子还要再接再厉再嘲讽几句，却见外面忽然一阵骚乱，一个不知谁家的随从兵荒马乱地跑了进来，进门便大喊：“公子！中了！中了！”
茶楼顿时惊呼不断，沸反盈天。
“什么？提前放榜了？！”
“竟提前放榜！快备马！备马！”
所有人都往外冲，茶楼的大门差点给挤破了，桌椅板凳也翻了。虽然晓得这帮人不会不给钱，但掌柜的还是抱着门框心疼得差点落泪。
张若愚没去看榜，他慢悠悠走回了自己在京城郊外的破落客栈，拿出笔墨，写了一封长信。
又拿出一叠纸，写满了，直到天黑才停笔。
他用油纸包了个书皮，抄着这一摞写满了字的纸，进城进了一间小书坊。
“掌柜的，卖话本。”张若愚神情清淡，甚至有点木讷。
他将纸包掏出来，解开。
纸页滑开一柜，一直未曾抬起眼皮搭理这穷酸书生的掌柜不经意间瞄到一下，瞬间直了眼。他忙起身，跑到门口左右看了看，反手关门。关了也不安心，还上了闩。
“你这……写得可是真的？”掌柜的捏着纸页，手都抖了。
张若愚的面容在烛火寥寥的晦暗屋内，一半光一半影，但他的眼神很亮，如两道跃动的星火。他轻声道：“春试泄题，确有此事。”
掌柜的手猛然一颤，指间的纸页掉落。
窗外倏忽吹进一阵风，满柜台纸页纷纷翻起，哗啦轻响。
张若愚缩了缩脖子，起风了。
“起风了，你还站风口上，是嫌伤好得太快，还要再添几分病？”
萧乾进了颂阳殿大门，远远便见着方明珏又坐在窗边的桌前，拿着卷书刻苦，愁眉不展的，活像明日殿试不是他考人，而是被人考。
近了，又瞧见这人浪得没边儿，只穿了一件单薄春衫站在窗口，萧乾没好气，手上却一抬，直接把窗户关了。
方明放下书，见萧乾没一会儿便从殿门进来，忙一瘸一拐地走过去。
萧乾被这小鸭子似的走姿逗笑了，快上前两步，搂个大娃娃似的将人一抱，抱到矮榻上，摸了摸脸，又把碍眼的书拿开，攥住手。
不经意瞟了眼，萧乾诧异：“兵法？你这是要选个将军出来？”
“考题早便定了，”方明珏习惯性地松了绷直的脊背靠着萧乾，轻声道，“常太师以我还未及冠亲政为由，再度扔了我的题。”
萧乾脸色微沉，方明珏瞟了他一眼，却突然伸手捏了捏他的下巴，笑了：“便让他再过这一把瘾，日后……怕是他想再监一次春试，也不能够了。”
果然是不能够了。
当翌日殿试，常太师看着几名学子愤然而起，听着话本里那一句句学子买题押题，却不慎买中春试之题的朗声高诵，他便晓得，这头他看着长大的白眼狼，终于要反过来咬他这一口了。
不再是虚张声势，而是实打实的，连血带肉的一口。
凌霄殿前，风声呼啸。
几名学子跪地，为首一人面色坚毅，正是张若愚。
张若愚高声道：“学生请孝赴考，全赖皇恩浩荡，实是不能蒙昧己心，欺君罔上！春试考题私下买卖，考生流传，学生敢冒一句得罪天下学子之言，试问在场诸位，可未见考题一眼，全凭真才实学，站在此处？”
无数未曾跪地，还装作奋笔疾书的学子笔尖一顿，霎时落墨一团。
“无论诸兄何意，学生愧对于心！”
张若愚眼眶通红，俯身对着上面空着的龙椅咣咣磕了两头，伏地不起。
其余的学子也坐不住了，不论真心假意，纷纷垂着头，掀袍跪下。
常太师闭了闭眼，捋着胡子的手指终于没控制住，微微抖了下。
萧乾半搂着方明珏趴在不远处的拐角望着，越瞅张若愚越顺眼，俨然发现了一只新戏精似的，见猎心喜，忍不住扭头道：“此人演得着实卖力。”
方明珏皱眉摇头：“此人并非我安排。我只是命人泄了题，本打算由民间传闻而起，再行彻查。”
却没成想，这场皇帝都没到的荒诞殿试，竟将这件事爆了出来。时机最佳，场面最大。
遮不了掩不下，除非将这所有学子尽数杀了，不然哪怕有一张嘴漏了出去，就算不是监考泄的题，常裕禄也是百口莫辩。
若是无意，倒也罢了。若是有意，那便真是个人才。
常太师缓缓睁开眼，手指慢慢捋完这趟胡子，目光落到了张若愚的背上。
一条瘦弱得连件青布衫都撑不起来的脊背，又是从哪儿借来的胆子，敢在他面前直起来？
等到涔涔汗水湿透了那条脊背，常太师才将视线慢慢挪开，笑了一声。
寂静的风声里，这一声笑引来所有的目光。
常太师扶着座椅的扶手站起身，先拍了下旁边上首空着的龙椅椅子扶手，温和又无奈地笑道：“陛下抱恙，未曾前来，你等在这跪着，也无甚用。若还愿听老夫一言，便都起来，回家去。泄题与否，老夫自会上一道折子，请奏圣上……”
张若愚抬起头，目光不避不让，凛然道：“太师大人，此言便是放任监考之人逍遥法外吗？证据确凿，泄题难道有假不成？是大人认为我等学子品行孤陋，连这等赤诚都无，还要您遮掩丑事，还是您私心有悔，包庇您的两位主考官弟子？”
“大胆！”陪同监考的大臣汗毛一竖，立刻火烧屁股般跳了起来。
真是向天借的胆子！如此诛心之言，连当今圣上都不敢蹦出一字，这哪来的野学生竟如此妄言！
所有大臣都慌了，却也都束手无策。
若此时将人拖下去，那南越百姓一人一口唾沫都能把他们淹死。
不同于大晋以武治国，还奉行着一定的愚民政策，百姓都服服帖帖，不敢妄议朝政。南越的民风开放，一个说书先生的战斗力都能完爆一个普通御史。
大晋百姓怕当官的，南越百姓却不怕，若真犯了事，碍不着百姓自己便罢，若真碍着了自家那一亩三分地，南越能把那官员喷到跪地叫爹。
但嘴炮终究不是炮，所以大晋的铁骑曾长驱直入，兵临京都。
不过这嘴炮这种时候可分外重要。
重要到常太师被气得差点一口气上不来，却还要和颜悦色对着张若愚解释：“岂是如此啊。你等春闱高中，便俱是老夫弟子，不分先来后到，权位高低，一视同仁，岂有包庇之说？春试两位监考今日必会收押入监，此事定当彻查，尔等尽可放心。”
他走下台阶，去扶张若愚。
张若愚顺势起身，看着常太师和蔼的面容，敏锐地嗅到了一丝杀机。
他眼神一沉，心里刹那定了一个主意，当即开口道：“太师欲要将人收押何处？刑部只怕待那两位大人太好，令两位大人乐不思蜀。不若有城防卫看护，刑部大理寺共同掌管的北狱大牢妥当……”
“太师决定，岂有你置喙之地！”
一个披着文官皮的武官突然冒头，怒斥完，却奚落地瞥了一眼围在常太师周围的一圈人。
常太师手上一紧，忽又一松，脑中倏忽想起前两日的密函，脸上笑着，嗓子里却将“杨晋”两个字翻来覆去，嚼了个稀巴烂。
他叹了口气，似是万分疲惫道：“尔等若执意如此，那便……押入北狱大牢。”