料想以海瑞的为人,常公子到案之后唯一的下场,也就是个身首异处。而且这又是个水泼不进的人物,便是想找门路也找不到。这常衙内只好龟缩在府里半步不敢离开,拼命抱着严鸿的大腿。在他看来,当初这个送命阎罗,现在却是自己唯一的救命菩萨了。
见常知孝回来,严鸿只是微一欠身,口中道:“见过伯父。”却不见他真正行礼。但见这个纨绔公子眼角略显些疲惫,头发也有点凌乱,一副春睡未足的架势。联系到严鸿来这里的时间,傻瓜也知道刚才在后面干了些啥。
常知孝倒是顾不上这些,落座后忙道:“严贤侄,你和玉莲的事,如今在山东官场闹个沸沸扬扬,实在是不好再拖了。我琢磨着就在这一两天,你们把亲事办了,也算了我一件心事。老夫为官多年,也有些家私,情愿尽数拿出来,作为嫁妆。家中丫鬟婢女,任你挑选,都算陪嫁。只是小女从小娇惯,有些小脾气,将来还望多多包容。”
严鸿色眼一眯:“好说,好说。承蒙伯父把玉莲妹子嫁给我,已是感激,伯父又送这许多金银财宝和美貌丫头,小侄如何敢当?”嘴里说不敢当,脸上却已笑烂。
常知孝心中微微一酸,脸上如常道:“我那犬子前番得罪钦差。本当千刀万剐,如今看在这半分亲戚的面上,便请贤侄高抬贵手。饶他一条狗命。你若还不解气,就在这里重重打他一顿。也是教训。”
严鸿大喇喇地点头道:“伯父,识时务者为俊杰,既然您如此通晓人情,小侄自然不能赶尽杀绝。常世兄前番和我是有些误会,这许多日也该消了。本官在此说一句,此事到此为止,不再追究。”
常知孝大喜。忙叫常守业给严鸿磕头谢过。接着又道:“还有一桩。钦差府上那些女眷么,与我常家有些纠葛。婚宴时在一处,多有不便。可否先让她们回避几天,等到新婚之后。再做道理。不知严贤侄意下如何?”
严鸿道:“那些女人么,倒没关系。反正我也玩的腻了,正好借机换一批,到时候从府上挑几个模样周正的丫头一起带过来就行。只是这些人是我救下的,我在山东一天。就要保她们一天平安,否则我面子往哪放?等我走之后,随你们处置就是。”
常知孝连连点头:“那是那是,钦差在济南一日,谁敢动这些女人一根汗毛。便是本知府也饶不了他们。”
严鸿又道:“还有一桩事,却也麻烦。常伯父,我身负皇命而来,要纠察山东百官的不法。临行前爷爷就交代我,山东官场,纵然有天大的不是,自然不能全坏了。然而必须抓出一两个,好给万岁爷爷一个交代。”
常知孝听严鸿把此事都说与自己听,心中又喜又惊,喜的是这话都当着自己说出来,可见严鸿真不把自己当外人。惊的是,自己父子险些就做了这替罪羊。
听严鸿又道:“不瞒伯父说,原本那赏春阁一事,小侄是决心拿常世兄开刀了,这手中倒也颇得了些物事。如今有玉莲妹子在,我自然不能坏老丈人的身家。然而若是空手而归,万岁那边如何交代?你们济南官场这些人彼此连成一线,我这个不能动,那个动不了,该让我如何交差?”
常知孝闻听,知自己这一关多半过了,更喜严鸿当面称自己为老丈人,当下笑道:“严大公子,你虽然聪明绝伦,终究对这官场上的勾当,还少了些经历。你当我与那帮人真是一条心?笑话,虚与委蛇而已。大公子,我让你娶了莲儿,不瞒你说,确实是存了攀高枝之心。既然如此,我俩就是一家,你的事就是我的事,岂能不顾?”
严鸿道:“哦,这么说来,岳父大人却有什么高招?”
常知孝道:“你且听我道来。海瑞那为人我先不说,咱就说如今这局势糜烂到这等程度,万岁那挂了号,贤婿若是这么两手空空的回去,万岁能高兴?这人是一定要收拾的,官小了还不成。岳父想来,布政使钱凤就是最好的人选。他主管民政,钱粮都归他管,出了这样的事,不拿他开刀,拿谁开刀?他做那些事的证据,老夫手中全都有,正好拿给你,到时候就在成亲酒席上,你把证据这么一扔,把他一拿,可不是一段佳话?而他是从二品的大员,单以品级论,山东文官,以他为最高,拿了他,正好也显的你不畏强权,日后万岁龙心大悦,你官运亨通,莲儿也能沾沾光。”
严鸿闻听,似乎显的颇有兴趣,却问道:“那刘军门那边,他老可会同意?”
常知孝冷哼道:“他自己的屁股不干净,还顾的上别人?只要贤婿你不拿他开刀,拿别人开刀,他才懒得管。你且放心,只要到时候不动刘才,我再从旁劝说,保证他也不会从中做梗。另外么,这山东都司高延宗,有倒卖军械一事,岳父这些年手中也搜集了不少凭证,正好也给你,来个好事成双,山东一文一武,两个大员被你扳倒,面子里子全都有了。”
严鸿皱眉道:“话是如此说,听说这两人都和刘军门交情不浅。再说,刘军门纵然做了些不妥当的事,咱们又如何拿得住他的证据?”
常知孝道:“贤婿,岳父却不是那没头脑的昏官。既知刘军门做下的不妥事,自然也有他的把柄。只要他敢多啰嗦,贤婿把这些报上朝廷去,刘军门也得丢乌纱的。”
严鸿心中暗暗冷笑。常玉莲对自己分明没有情爱,依然肯委身下嫁,自然是山东官场内部出现严重分歧。常知孝要拿女儿当枪使,换韧自己结成联盟,自然是要保常家的命,而以其他人为牺牲品。
可是这常知孝到底怎么想的,他提这两个人选,一个是严系在山东的第二号人物,另一个却是陆炳的故交。就算严鸿真想扳倒他们,也要惦记下爷爷和爹爹还有陆大特务的意见啊。更何况还想直接要挟刘才,常知孝这严党外围,干的真不怎么样。回忆起自个来济南后的表现,好像这位老兄与徐党的方用贤李守真关系倒还更好一些。再结合常守业和常玉莲的种种愚蠢表现看来,这智商真是有遗传的。
当下严鸿故作淡然道:“这一家伙扳倒两个大员,留出的两个空缺,也是个聚宝盆啊。”
常知孝眉飞色舞道:“贤婿果真聪明伶俐,不过算得还不够。这可不是两个空缺啊。这两人倒了,他们本署的佐二官就能干净?一查一片,这出的缺就得有几十个。到时候把这缺一卖,那银子可不就流水般的来啊。咱们翁婿到时候二一添做五,还愁没了钱使?何况,岳父我也做了这么久的知府,难道就做不得布政,当一当这一省方伯?到时候你在朝中,我在山东,彼此遥相呼应,做事也便当不是?”
严鸿这才做恍然大悟状,忙拱手称是,连呼受教。于是常知孝吩咐摆酒,严鸿坐了上座,常家父子作陪,又把玉莲小姐叫出来斟酒。常玉莲到了这一步,哪里还有什么闺阁矜持,也只得强颜欢笑,违心奉承。席上,大家又谈了虚姻之事,常知孝又yy了扳倒钱高二人之后,自己如何在山东呼风唤雨。用完酒饭,严鸿告辞离去,并叮嘱常知孝,回头把钱凤、高延宗和刘才的把柄都送上来。
常知孝见他走了,拈髯笑道:“想不到啊想不到,我常某生了个漂亮丫头,竟然还有这么大的妙用,这一下子,我也是一省方伯了。有趣,有趣。”
到下午,常知孝果然将高延宗、钱凤和刘才的黑材料都送来了。等到晚上,严鸿与海瑞,还有中官张诚等人,借着巡查赈灾存粮的当口,又悄然在粮仓汇合。严鸿将白天之事一一分说,又把这几个人的黑材料送上。几个人点起灯烛,脑袋凑一起研读。
海瑞看了,点头道:“这高延宗、钱凤、刘才三人的不法行迹,我原本便已搜集了许多。如今加上这常知孝给的账本,却是相互印证。这批社稷之贼,留之不得！”
严鸿到这时,心中还是微微有些矛盾。毕竟,刘才、钱凤都是他严府的人,虽然无论从朝廷还是从严府的角度,这些人都留不得,但真要是一举拔出了,动静太大,自己擅做主张,府里不知道能否交代。
然而转念一想,这帮人在济南闹成这样子,若不是自己赶来,只怕前些天已经出了民变,甚至白莲教借机暴动也是有的。再说粘上白莲教,这危险更大。既然如此,那只能壮士断腕,为严府割除这个肿瘤了。
他又试探问了一句:“这三人留不得,却不知其他要员,如李守真、方用贤等,海老兄勘察得如何?”
海瑞不动声色道:“正是蛇鼠一窝,并无一个好东西,所犯罪行,若按洪武旧制,皆该剥皮塞草。前番因赈灾事未了,不得不留,如今发米平粜之事已经走上正轨,自当将其一网打尽,以报万岁圣恩！”
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